Una nueva imagen llena de detalles de Saturno muestra las franjas de colores de su atmósfera, los anillos y el polo sur, de color azulado.
En la Antigüedad, sólo se conocían los cinco planetas visibles a ojo desnudo: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno.
De esta lista, las civilizaciones antiguas se asombraban por el intenso brillo de Venus como lucero del alba, el tono rojizo de Marte y la magnitud de Júpiter en oposición.
Pero cuando se trataba de Saturno, la enorme distancia de mil 275 millones de kilómetros entre ambos mundos (8.5 veces la distancia entre la Tierra y el Sol) hacía ver al planeta como una estrella lejana de un brillo débil, que no llamaba demasiado la atención.
No fue hasta 1610 cuando comenzamos a descubrir el tamaño real y los anillos de Saturno, joya del Sistema Solar y uno de los mundos más intrigantes del vecindario cósmico.
Esta semana, la NASA compartió una nueva imagen de Saturno tomada por el Telescopio Espacial Hubble el 4 de julio pasado. Esta fotografía, tomada a mil 350 kilómetros de distancia, revela fenómenos nunca antes vistos a detalle del sexto planeta respecto al Sol, como la aparición de tormentas atmosféricas características y cambios de color sutiles en las franjas que componen el planeta.
La atmósfera de Saturno es rica en hidrógeno, helio y amoniaco, además del metano y vapor de agua, que se encarga de darle su tono marrón característico.
El origen de los anillos de Saturno, que giran a una velocidad de 48 mil kilómetros por hora, es uno de los más grandes misterios sobre el Sistema Solar. Aunque algunos indicios apuntan a que se formaron hace unos 4 mil millones de años, otras hipótesis señalan que estas formaciones de trozos de hielo de todos tamaños se crearon hace unos 50 millones de años, el tiempo en el que vivieron los dinosaurios.
El principal atractivo de Saturno apenas podrá mantenerse por 300 millones de años más, pues sus anillos pierden partículas a cada segundo, arrastradas por la gravedad del centro del planeta.
Al igual que el planeta, el sistema de anillos de Saturno completa un ciclo cada 29 años debido a los 27 grados de inclinación del eje de rotación respecto al Sol. De ahí que a lo largo de tres décadas, las observaciones muestren una cara distinta de los mismos, que va desde una línea delgada que divide al planeta, hasta una elipse que lo envuelve desde el punto de vista terrestre.
En la imagen también se pueden apreciar dos de los satélites naturales de Saturno: Mimas, que aparece como un pequeño punto ubicado a la derecha del planeta, y Encelado, la sexta luna más grande del gigante gaseoso, un mundo de especial interés para los científicos, debido a la evidencia que apunta a un océano líquido debajo de su superficie con potencial para albergar vida.
